Chuyện cũ của Juventus năm 2006 có lẽ đang báo trước: nếu Man City bị tuyên xuống hạng vì vi phạm tài chính, phòng thay đồ sẽ chao đảo đến mức nào.
Ibrahimović trong tự truyện “Tôi là Zlatan” từng nói thẳng về sự hỗn loạn của Juventus mùa hè 2006. Khi bê bối Calciopoli khiến đội rơi xuống Serie B, phản ứng dây chuyền trong phòng thay đồ cực nhanh: Thuram và Zambrotta gia nhập Barca, Cannavaro và Emerson chuyển sang Real Madrid, Vieira thì đến Inter. Ibra nhớ lại, lúc ấy nhiều cầu thủ lập tức gọi điện cho người đại diện, yêu cầu chỉ có một: rời Juventus. Anh không muốn ở đỉnh sự nghiệp mà phải gửi thân ở giải hạng dưới, cuối cùng ra đi đến Inter và giành ba chức vô địch liên tiếp.
Tuy nhiên, Juventus năm ấy không mất tất cả. Buffon, Del Piero, Nedvěd, Chiellini và Trezeguet chọn ở lại. Họ theo đội chinh chiến ở Serie B và một năm sau trở lại giải cao nhất. Quyết định ấy cũng khiến vị thế của họ trong lịch sử câu lạc bộ không gì thay được.
Hai mươi năm sau, Man City đang đối mặt khủng hoảng tương tự. Dù câu lạc bộ phủ nhận các cáo buộc của ủy ban Ngoại hạng Anh về việc vi phạm nghiêm trọng quy tắc tài chính từ năm 2009 đến 2018 và đã kháng cáo, Daily Mail chỉ ra rằng nếu kháng cáo thất bại và hình phạt nặng tới mức xuống hạng, đội hình xa xỉ hiện tại sẽ khó mà giữ được.
Nhìn từ thực tế, sức tiền của Championship căn bản không chống nổi một hệ thống lương được xây để tranh Champions League. Lấy Haaland làm ví dụ: tiền đạo người Na Uy này có lương tuần tới 500.000 bảng, đang ở tuổi vàng 26, gần như mọi ông lớn châu Âu đều thèm muốn anh. Với anh, hy sinh một năm sự nghiệp để đá giải hạng dưới, lại không được dự Champions League, là cái giá rất lớn. Đúng như Ibra năm 25 tuổi đã chọn ra đi, nếu Haaland đưa ra lựa chọn tương tự cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
Đương nhiên, vở kịch trung thành cũng có thể diễn ra. Phil Foden là niềm tự hào của lò đào tạo Man City, từ nhỏ đã là cổ động viên sống chết với đội. Anh cùng các cầu thủ nội địa như Rico Lewis có nhiều khả năng ở lại hơn trong lúc nguy nan. Với những cầu thủ mang mối ràng buộc tình cảm sâu nặng, ý nghĩa của việc ở lại vượt xa bản thân cuộc cạnh tranh.
Nhưng với đa số ngôi sao ngoại, lựa chọn nghề nghiệp thường thực dụng hơn. Khi Real Madrid, Barca hoặc Bayern đưa cành ô liu, đòi họ gánh lỗi sai tài chính của ban lãnh đạo và hy sinh quãng đỉnh cao, rõ ràng không thực tế. Đúng như Cannavaro và Vieira năm 2006, ra đi không phải phản bội, mà là một lựa chọn nghề nghiệp.
Nếu tình huống xấu nhất xảy ra, Man City sẽ phải đối mặt câu hỏi từng xuất hiện ở thành Turin: ai sẽ là người đầu tiên gọi điện cho người đại diện để tìm lối thoát, và ai lại sẵn sàng ở lại, cùng đội bóng này vùng lên lần nữa?